Exclusief fietshotel in Italië: Garda Bike Hotel

Garda Bike Hotel werd opgericht in 2005 door Alberto en Nicola Verdolin, twee broers. Het was het eerste en originele fietshotel in de regio van het Gardameer en Verona. De fietsvakanties zijn op maat gemaakt. De fietstochten en excursies vinden plaats in het verscheiden landschap met vlakke, heuvelachtige en bergachtige routes. Deze onvergetelijke en kwalitatieve vakanties zijn mogelijk voor alle niveaus van wielerfanaten, van recreatief tot competitief.

Je begrijpt, het Garda Bike Hotel stond al lang op mijn bucketlist. Zoals jullie weten, ben ik een echte fietsaficionado. Dit viersterrenhotel is een icoon. Elk jaar komt een ex-wereldkampioen hier enkele dagen doorbrengen, dat zegt meer dan genoeg. Ik vond dus dat het tijd was om de proef op de som te nemen.

Schijn bedriegt

Toen ik aankwam in het hotel, wist ik niet wat ik moest verwachten. Aan de buitenzijde leek het hotel verouderd, maar zodra ik binnenwandelde, was die indruk volledig weg. Het interieur is modern met frisse kleuren. Het is strak en stijlvol. Oorspronkelijk had ik een standaardkamer geboekt, maar bij het inchecken bleek dat ik een upgrade kreeg voor een kamer met pool & garden view.

Kwaliteitsvol

Het Garda Bike Hotel staat voor het aanbieden van kwaliteitsvolle fietsvakanties en dat voel je vanaf het eerste moment. Ik kreeg een korte briefing over het hotel en daaropvolgend een veel langere briefing over de fietsvakantie. Ik ontmoette Roberto Verdolin, één van de twee eigenaars, die zichzelf voorstelde als de ‘bikemanager’. Hij begeleidde me naar de fietskelder waar bleek dat er voor elke fiets een individuele stalling ter beschikking was met camerabewaking en een alarm.

Alberto en Nicola zijn al de derde generatie Verdolin die de gewone hotel business inruilden om fietsaficionados centraal te stellen in hun hotel. Hospitality zit de Verdolins duidelijk in het bloed.

Quality is key in het Garda Bike Hotel. Alle kamers zijn netjes en voorzien van alle faciliteiten. Uiteraard draaide deze vakantie voor mij meer om het fietsen. Ik keek dus halsreikend uit naar de volgende dag. Een rit van 90 km onder begeleiding.

D-Day

Mijn dag begon met een stevig ontbijt, samengesteld voor wielrenners. Om 08:45 volgde er een briefing. Het tijdschema werd gerespecteerd en het werd professioneel aangepakt. Het verloop van de rit werd uitgelegd aan de hand van een grote kaart van de regio rond het Gardameer. Na een korte materiaal check en een bevoorrading van bananen en sandwiches voor onderweg, vertrokken we exact om 09:00 uur. Ons kleine peloton werd begeleid door 3 gidsen, 1 vooraan en 2 achteraan.

De regio rond het Gardameer is zeer druk, maar de begeleiders wisten uiteraard hoe ze ons weg konden krijgen uit het drukke stadscentrum. Van zodra het centrum je buiten het centrum bent, ben je redelijk snel in de bergen, waar je prachtig kan fietsen. Het wegdek is daar helaas niet altijd van even goede kwaliteit.

Het hoogtepunt van mijn driedaagse was absoluut de klim naar Monte Baldo, een klim van 24 km, met als hoogtepunt 2.218 meter. Ik was onder de indruk van de Monte Baldo, zowel van de adembenemende panorama’s als van de hoge moeilijkheidsgraad. Voor mij behoort hij tot de allergrootsten zoals de Stelvio, Ventoux, Tourmalet, enz. Ja hoor, ongekende wielerpret!

Wat mij betreft is het Garda Bike Hotel een echte aanrader. Als je de regio rond het Gardameer wil ontdekken, op een veilige manier met de beste ondersteuning, ben je hier aan het juiste adres. Sport verbindt mensen en dat is ook dit keer weer gebleken. Ik ontmoette hier collega-fietsers uit verschillende landen zoals Australië, het Verenigd Koninkrijk en Brazilië.

Ook naast het wielrennen is alles op een hoog niveau. Het uitgebreide buffet na de rit, het lekkere avondeten, de aangeboden wijnen, de service, …

Als je houdt van wielrennen is het Garda Bike Hotel een absolute must op je bucketlist.

Ik had ook een interview met Nicola Verdolin over het ontstaan van het hotel.

“Tussen 1994 en 2012 beheerde onze familie het Hotel Veronello, vlakbij in Calmasino. Terwijl we met onze vader werkten, drong het tot ons door dat we een aantal van de beste fietswegen in heel Italië hadden, direct in onze eigen achtertuin, en we waren in een positie om dit alles te delen met andere fietsers. Zo werd Garda Bike Hotel in 2005 geboren”, aldus Nicola.

De eerste aanzet voor het Garda Bike Hotel kwam echter ongeveer een decennium vroeger. “In 1996 vroeg de bondscoach van het nationale mountainbike-team ons om het team te hosten voor een trainingskamp voorafgaand aan de Olympische Zomerspelen in Atlanta. Het team verbleef een maand in ons hotel. Paula Pezzo, een mountainbikester uit de regio werd Olympisch kampioene en we werden een ‘verplichte gelukshalte’ voor vele professionele wielerteams. In 1999 hadden we het wielerkampioenschap in Verona en het nationale team van Duitsland logeerde toen in ons hotel. Het boekte het hele hotel voor een ganse week. Later, in 2004, keerden ze nog eens terug. Uiteindelijk hakten we in 2005 de knoop door en werden we een echt fietshotel toen we ook cyclo-toeristen begonnen te ontvangen.”

Land Down Under

De eerste echte cyclo-toeristen van het hotel kwamen van heel ver weg. “Onze eerste wielertoeristen waren afkomstig uit Australië. De groep Australische fietsers groeide gestaag en na een paar jaar groeide onze bekendheid in de wereldwijde wielergemeenschap aanzienlijk”, aldus Nicola. “Vijftien jaar later verwelkomen we ongeveer zo’n 1.000 fietsers per jaar in ons hotel. Amateurs, maar ook professionals zoals Peter Sagan. Momenteel krijgen we vooral veel fietsers uit de Verenigde Staten over de vloer. We blijven echter ook aanzienlijk veel gasten uit Australië, Canada en het Verenigd Koninkrijk ontvangen. Momenteel doen we veel promotie in Zuid-Amerika, want dat is een nieuwe grote potentiële markt.”

Beperkt

Kleine groepen en full service op maat van de klant liggen aan de basis van het succes van Garda Bike Hotel. “We stellen een limiet van maximaal veertig fietsers per dag voorop. Wij geven bovendien de voorkeur aan kleinere groepen om iedereen de nodige aandacht te schenken. We willen niet meer dan zeven fietsers per gids. Een op maat gemaakt programma en veel aandacht voor de gasten, maakt ons hotel heel populair in de internationale fietsgemeenschap. Verder is er de cultuur van gastvrijheid, heerlijk eten en hebben we een topmerk zoals Pinarello als partner voor de verhuur van fietsen”, aldus nog Nicola.

Garda Bike Hotel vormt samen met nog vier andere Bike Hotels een kleine groep van vijf selecte fietshotels, m.n. Biccemoremio, elk in een andere regio. Een uitstekend idee om Italië via de mooiste wielertrajecten te leren kennen. Ik vond het alvast fantastisch! Een aanrader! – Wood Approved!

P.S. een leuke extra van het Garda Bike Hotel was de gratis laundry service voor fietskleding. ‘s Avond gooi je de bezwete fietsoutfit in een waszak in een speciaal daarvoor voorziene wasmand en de dag nadien in de ochtend is alles netjes gewassen en start je de dag met een propere outfit.

Erik Wood